제주의 바다를 지키며 살아온 해녀(海女). 그녀들은 맨몸으로 바닷속을 오가며 해산물을 채취하는 특별한 삶을 살아왔다. 하지만 수십 년 동안 바다에 몸을 맡긴 해녀들에게는 **‘숨병(潛水病, 잠수병)’**이라는 치명적인 병이 따라다닌다.
숨병은 단순한 병이 아니라, 제주 해녀들의 삶과 떼려야 뗄 수 없는 고통의 흔적이다. 이번 글에서는 숨병이 무엇인지, 왜 해녀들에게 발생하는지, 그리고 숨병을 앓은 해녀들의 삶에 대해 깊이 있게 알아보자.
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1. 숨병이란? 제주 해녀들의 직업병
✔ 숨병(잠수병)이란?
숨병은 해녀들이 반복적으로 물속에 잠수하면서 생기는 질병으로, 의학적으로는 **‘잠수병(Decompression sickness)’**이라고 한다.
물속에서는 수압이 높아 혈액과 조직에 질소가 녹아든 상태가 된다. 그런데 해녀들은 잠수를 반복하면서 수면 위로 빠르게 상승하는 과정을 거친다. 이때 체내에 녹아 있던 질소가 빠르게 기체로 변하면서 혈관을 막고, 몸속 조직에 손상을 주는 것이 바로 잠수병, 즉 숨병이다.
✔ 해녀들은 왜 숨병에 걸릴까? • 해녀들은 산소통 없이 맨몸으로 바닷속을 잠수한다. • 한 번 잠수할 때마다 1~2분 정도 숨을 참아야 하며, 하루에도 수십 번 이상 바닷속을 오간다. • 체내에 축적된 질소가 빠져나갈 시간 없이 연속적으로 잠수와 상승을 반복하다 보니, 몸에 큰 무리가 가해진다. • 결과적으로 혈관에 기포가 생기고, 신경계와 근육, 뼈 등에 손상을 주는 숨병이 발생한다.
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2. 숨병의 증상, 해녀들의 고통
숨병은 해녀들에게 서서히 진행되는 만성 질환이기 때문에, 많은 해녀들이 오랜 기간 동안 고통을 겪는다.
✔ 숨병의 주요 증상
🔹 관절과 뼈의 통증 – 특히 무릎, 허리, 손목 등에 심한 통증이 나타난다. 🔹 피로감과 두통 – 잠수를 반복할수록 극심한 피로와 두통을 호소한다. 🔹 마비 증상 – 심할 경우 신경이 손상되어 다리와 손이 마비되기도 한다. 🔹 청력 장애 – 귀에 지속적인 압력이 가해지면서 청력을 잃는 경우도 많다. 🔹 호흡곤란 – 심한 경우 폐기능이 약해져 숨 쉬는 것조차 어려워진다.
✔ ‘굽은 손가락’ – 해녀들의 상징적 고통
숨병을 오래 앓은 해녀들의 손을 보면, 손가락이 심하게 구부러져 있는 경우가 많다. 이는 오랜 잠수로 인해 관절과 연골이 손상된 증거이며, 해녀들이 겪는 고통을 상징적으로 보여주는 흔적이다.
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3. 숨병으로 고통받는 해녀들의 이야기
🔹 “아프지만, 그래도 바다에 나간다” 제주 해녀 할머니들 중 많은 분들이 숨병을 앓고 있음에도 불구하고 계속 바다로 나간다. 그들에게 바다는 단순한 일터가 아니라, 평생을 함께한 삶의 터전이기 때문이다.
🔹 “숨 쉬는 게 힘들어서 밤새 앓는다” 숨병이 심한 해녀들은 밤마다 숨 쉬기가 힘들어 잠을 못 이루는 경우가 많다. 그러나 제대로 된 치료를 받지 못하고, 그냥 참고 견디며 살아가는 경우가 대부분이다.
🔹 “병원도 못 가고, 약도 못 먹고…” 과거에는 숨병에 대한 의료적 지식이 부족했고, 해녀들은 병원을 찾는 것조차 어려웠다. 지금도 제대로 된 치료를 받지 못하는 해녀들이 많다.
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4. 숨병 예방과 치료, 가능한 방법은?
✔ 숨병을 예방할 수 있는 방법 • 잠수를 할 때 천천히 상승하여 체내 질소 배출을 돕는다. • 연속적인 잠수를 피하고, 중간중간 충분한 휴식을 취한다. • 수온이 너무 낮을 때 잠수를 하지 않도록 한다. • 무리하게 깊은 곳까지 들어가지 않는다.
✔ 숨병 치료 방법
숨병은 완치가 어렵지만, 조기에 치료하면 증상을 완화할 수 있다. • 고압산소치료 : 체내의 질소 기포를 빠르게 제거하는 치료법. • 물리치료 : 통증을 줄이고 관절을 보호하는 운동 치료. • 약물치료 : 진통제와 혈액순환 개선제를 사용하여 증상 완화.
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5. 제주 해녀들의 건강을 위한 노력
최근에는 숨병을 예방하고, 해녀들의 건강을 보호하기 위한 다양한 움직임이 있다.
✔ 제주도 해녀 건강검진 프로그램 • 제주도에서는 해녀들을 위한 정기적인 건강검진을 지원하고 있다. • 숨병이 심한 해녀들에게는 치료비 지원도 이루어지고 있다.
✔ 해녀 잠수 습관 개선 교육 • 해녀들에게 올바른 잠수 방법을 교육하고, 무리한 잠수를 줄이는 캠페인이 진행되고 있다.
✔ 해녀들을 위한 의료 지원 확대 • 정부와 지자체가 협력하여 해녀들의 의료 접근성을 높이고, 치료 지원을 확대하고 있다.
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6. 마무리하며 – 숨병을 기억해야 하는 이유
제주 해녀들은 단순한 직업인이 아니라, 한국의 전통과 문화를 지켜온 특별한 존재다. 하지만 그녀들이 겪는 숨병은 오랫동안 제대로 조명되지 못한 고통이었다.
우리가 해녀들의 숨병을 기억하고, 그들의 건강과 복지를 위해 관심을 기울이는 것이 중요하다.
✔ 해녀들의 숨병은 단순한 병이 아니라, 바다와 싸워온 그녀들의 인생 그 자체다. ✔ 우리는 제주 해녀들의 삶과 건강을 보호하는 데 더 많은 노력을 기울여야 한다. ✔ 아름다운 제주 바다를 지켜온 해녀들이 건강하게 삶을 이어갈 수 있도록, 사회적 관심과 지원이 필요하다.
앞으로 제주 해녀들이 더 안전하고 건강하게 바다에서 일할 수 있도록 지속적인 관심을 가져보자.
